乾隆望着小燕子哭得泛红的双眼，喉结在脖颈间艰难地滚动了三次，才将那声叹息从胸腔最深处挤出来。这声叹息裹挟着七日七夜守在病床前的煎熬，震得案头未干的墨迹微微泛起涟漪。他颤抖着伸手理了理被怒火揉皱的月白色锦袍，指尖抚过袖间斑驳的墨痕，像是在抚平自己千疮百孔的心 —— 那些飞溅的墨点，多像那天溅在他衣襟上的鲜血。“坐吧。” 他的声音像是砂纸磨过青砖，沙哑得让人心疼，褪去了先前能割裂空气的锐利，指了指身旁雕着缠枝莲纹的酸枝木凳，那动作轻柔得仿佛在触碰易碎的琉璃。
待小燕子像受惊的小鹿般怯生生地挨着凳边坐下，乾隆的袍角扫过青砖，发出窸窣的声响，才缓缓落座。月白色锦袍的下摆如薄雾般垂落，在两人之间筑起一道柔软却沉甸甸的屏障，隔绝了方才的雷霆之怒，却隔不断满室翻涌的担忧。
“你总说想道谢是好意，” 乾隆的目光像被磁石吸引，不由自主地掠过小燕子胸口的位置。那里的月白色衣料平整妥帖，却在他眼底渐渐晕染成刺目的猩红。记忆如潮水般涌来，那日繁华的市集里，刺客的刀刃寒光一闪，首取小燕子胸口。她浅色的衣衫瞬间被鲜血浸透，在熙熙攘攘的人群中，如同一朵妖冶的红梅在雪地绽放，每一抹红色都刺痛着他的心。“可你知道吗？当侍卫来报你不见了，朕手中的狼毫‘啪嗒’掉在宣纸上，墨汁在空白处洇成一片狰狞的污渍，就像…… 就像你受伤时的模样。” 他的声音突然发颤，枯瘦的手指无意识地抠着扶手，在木纹里留下深深的月牙痕，“上次刺客的刀刃擦着心脉划过，你倒在青石板上，鲜血顺着缝隙蜿蜒，那场景…… 朕这辈子都忘不了。你昏迷的那七天，朕守在你床前，数着香炉里燃尽的香灰，每一粒都像压在心头的巨石，压得朕喘不过气。”
小燕子咬着嘴唇，下唇很快泛起青白，头越垂越低，乌发如瀑般垂落，像一道黑色的帘幕，遮住了她泛红的眼眶和愧疚的神情。绣着并蒂莲的帕子被她攥得发皱，指节在布料下微微发白，仿佛要把满心的懊悔都揉进帕子里。“皇阿玛，我真的知道错了……” 她的声音闷闷地从发间飘出，带着未散的哭腔和浓重的鼻音，每一个字都像是从喉咙里生生挤出来的，“我不该瞒着你们偷偷跑出去，让大家都为我提心吊胆，让您…… 让您这么难过。”
乾隆伸手时，指腹上的老茧擦过袖面发出细微的沙沙声，他轻轻抬起小燕子的下巴，拇指着她脸颊上未干的泪痕，触感滚烫得惊人。他望着那双盛满懊悔的杏眼，眼底的疼惜像春水般漫溢，却又藏着化不开的后怕。“朕不是不让你出去，” 他的声音放得极轻，像是怕惊飞了眼前受伤的小鸟，“只是这世道豺狼环伺，那些刺客的刀刃从来不长眼。若是再来一次……” 他的喉结剧烈滚动，后半句话哽在喉间化作一声颤抖的呜咽，眼神里翻涌着无尽的恐惧，“你受伤那天，鲜血染红了整条街巷，紫薇和晴儿抱着药碗在马车里哭得昏厥过去，怀恩更是发了疯似的斩杀刺客，浑身浴血却半步不肯离开你身边，眼睛熬得通红，布满血丝的眼里只有你的安危。”
小燕子抬起头，望着乾隆眼角新增的皱纹，还有眼底那团散不开的青黑，突然觉得鼻尖泛酸，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住。她下意识地按住胸口，隔着衣料仿佛还能触到结痂的疤痕，那里传来细微的钝痛，提醒着她曾经在鬼门关走了一遭。“皇阿玛，我保证以后出门一定带着人，再也不让你担心了。” 她伸手紧紧抓住乾隆的衣袖，指尖传来锦袍柔软的触感，却又那么温暖而可靠，像孩童小时候依赖父亲一样，“我不想让你和大家再为我伤心，不想再看到你们为我流泪……”
乾隆长叹一声，与一旁沉默伫立、手握剑柄的杜怀恩对视一眼。两人目光交汇的刹那，千言万语在无声中流淌 —— 是劫后余生的庆幸，是心有余悸的后怕，更是对未来的郑重承诺。“罢了，以后你想出去玩，只要怀恩陪着，想去哪便去哪。” 他覆上小燕子冰凉的手背，掌心的温度透过衣料缓缓传递，像是要把所有的担忧都化作温暖，“记住，无论你闯下多大的祸，朕都能为你担着。” 说到这里，他的声音突然哽咽，喉间像是被一团浸了盐水的棉花堵住，“可唯独生死……” 他别过脸去，不愿让小燕子看见自己泛红的眼眶，窗外的暮色不知何时漫进来，将他的侧影染成一片深沉的轮廓，“朕虽贵为天子，却护不住你的性命周全。所以答应朕，一定要好好保护自己，别再让朕…… 别再让朕承受失去你的痛苦……”
小燕子鼻子一酸，小心翼翼地倾身扑进乾隆怀里。她控制着力道，生怕牵扯到胸口的伤口，泪水再次浸湿了他的衣襟。“皇阿玛，我记住了，我以后一定听话！” 她的声音在怀中，却坚定无比。杜怀恩站在一旁，望着相拥的两人，嘴角微微上扬，眼中满是温柔与安心，手却依然紧紧握着剑柄，仿佛随时准备为这份温情付出一切。这一刻，书房里的气氛终于从先前的剑拔弩张，化作了浓浓的温情，如同春日里的暖阳，驱散了所有的阴霾，只留下满满的爱意在空气中流淌。
