雅间内，死寂如深海。
铜盆中随着温度悄然融化的冰水，才能说明时间并未停滞。
先前那婉转缠绵的《莺莺拜月》，此刻被林镇东那句冰冷刻薄的话语击碎，每一个字都像淬毒的冰针，扎进在场每个人的耳中。
琴韵姑娘捧着那杯未能敬出的酒，指尖掐得死白，娇小的身躯剧烈地晃了一下。
那张满怀敬慕的脸庞，瞬间褪尽血色，只余下惨白与彻骨的羞辱。
泪珠在通红的眼眶中倔强地打转，那强忍的悲恸，令人窒息。
李少荃脸上的笑意彻底僵住，眼底寒光凛冽。
打狗看主！这羞辱，他记下了！
这纳兰聿的乖戾跋扈，果然刻在骨子里！
“裹……裹脚怎么了？”唐廷枢下意识地干涩问道。
三寸金莲，闺阁之美，择婿之要，何以至此？
林镇东豁然起身，目光如冰冷的寒刃，扫过众人，最后钉在李少荃脸上：
“自残肢体，美其名曰礼教？”他的声音不高，却带着一种穿透蒙昧的力量：“折足骨，致其终身残废，步履维艰，痛彻一生，这端庄娴淑，乃是千年酷刑！是对女子的摧残！”
他的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的轻蔑与愤怒：“满人贵胄尚不屑此道！太皇太后、太后、宫中贵人，甚至街头旗人女子，哪个不是天足奔行？偏偏汉家女子，世代承受此等戕害，折筋断骨，供尔等赏玩？
此非礼教，乃是种族之别！是贵胄凌驾于黎庶之上的活证！满堂朱紫，衮衮诸公，对此等满汉迥异之愚昧陋习视若无睹，反以之为美？何其虚伪！何其残忍！”
他的控诉，像一把重锤，狠狠砸在所有在场的汉臣心头！
满人不缠足，汉人却乐于此道，既埋怨满汉区别，又要以自残来满足自己的变态审美，从未有人敢如此赤裸裸地点破地主士绅阶层的虚伪！
他指向琴韵那双被罗裙遮掩、却仿佛能透视其下畸形的脚，
“好端端的人，自小禁锢于缠布之中，折断筋骨，令其成玩物，供人赏玩。
此等陋习，与蛮荒异族何异？与千年之前裹人双足以娱殉葬之权贵何异？野蛮！落后！愚昧！”
这话像细微的火星，落在琴韵早己麻木绝望的心湖里，虽微弱，却让她第一次模糊感受到一种难以言喻的委屈，为何我们汉家女子就活该受此罪过？
李少荃脸色铁青，这番对汉人士绅的诛心之言，比单纯批判裹脚更狠！他李中堂再位高权重，也改变不了自己汉臣的身份根基！林镇东这是在用最锋利的刀，捅他最敏感的穴位！
“那欧罗巴的贵妇淑女，也曾为追求所谓蜂腰的曲线，以鲸骨束胸，勒得喘不过气，脏器移位，昏厥亦是常事。但她们己经放开束缚，重获自由，可读书，可经商，可以自由骑马驰骋。
反观曾以中华自居的汉家士绅却是纵容酷刑残骸妻女，是为何等的荒谬？”
他锐利的目光再次落在琴韵身上，语气竟缓和了些许，带着一丝不易察觉的同情，“琴韵姑娘，你亦是这陋习的受害者。这双被强行扭曲的脚，不是你之过，是这世道强加于你的苦难。真正的美，在于健康，在于自由，在于灵魂的舒展，而非这戕害身体的畸形！”
这番话，如同惊雷，炸响在琴韵耳边。
她猛地抬头，泪眼婆娑中，第一次听到有人将她的痛苦归咎于世道，而非她自身的不完美。
那受害者，苦难、灵魂舒展的字眼，像投入死水潭的石子，在她心底激起一圈圈前所未有的涟漪。
她看着林镇东那双燃烧着怒火与悲悯的眼睛，一种从未有过的、模糊的委屈与不甘，悄然滋生。难道……女子生来就该承受这些？
李少荃的脸色由白转红，再由红转青。
林镇东的每一句话，都像鞭子抽在他作为传统士大夫的认知上。
那将缠足与西洋束胸并列的论断，更是前所未闻，却带着一种令人心悸的穿透力。
他有心反驳，斥其大逆不道，但看着林镇东那双燃烧着火焰的眼睛，尤其是那投向琴韵那抹罕见的同情，竟让他一时失语。
清律向来禁止缠足，但禁不住士绅之间竞相效仿，李少荃从善如流，却也从未意识到缠足和天足之间的鸿沟，竟蕴含着如此重要的社会哲理，迂腐的满人权贵尚不缠足，反倒是自诩正统的汉人做起来毫不手软，当真是令他这个权臣有些羞愧。
李少荃首接结束了这危险的话题，语出疲惫“公子高论……老夫受教了。琴韵姑娘受惊，掌柜，好生送姑娘回去，重重有赏。”
他不敢再接裹脚的话茬，更不愿深究那满汉之别，中外之别，种族和体制始终都是讳莫如深的话题陷阱。
掌柜连忙上前，几乎是搀扶着几乎虚脱的琴韵逃离了这充斥着屈辱与震动的雅间。
席间的压抑几乎凝成实质。林镇东面沉如水，坐下自斟一杯酒，一饮而尽。
李少荃的目光复杂难辨，其中算计更深。他话锋一转，极其生硬紧接着便引入正题：“今日请镇东前来，一是为公子接风洗尘。二则有一事相求，事关北洋，关乎海防存续的要事相商！”
张佩纶、唐廷枢等人如蒙大赦，识趣告退，雅间只剩三人。
李少荃手指无意识地在桌上敲击，凝重无比：
“前年水师增购新舰预算被翁部堂以财政困难为由驳回，去岁户部允诺拨付之海防协饷专款，用于铁甲舰养护、炮台修葺、弹药储备及将士恩饷，也拖延近日久！户部那边石沉大海！”
他抬眼，目光锐利地盯着林镇东：“海军衙门尚有二百万两转款存在三江银行生息，再拖下去，北洋水师形同虚设！此乃国门安危之所系！老夫……心力交瘁！”
周复立刻上前，动作流畅自然，将那份深蓝色的汇丰支票本推至林镇东面前
“此事实在迫在眉睫！恳请公子在太后面前，在翁部堂处，美言一二，点明此款关乎北洋舰队之存续战力，恳请及时拨付！
些许辛苦费用，权作公子在京交际之用，万望笑纳。”
支票簿上的五万两数字，在煤油灯下刺眼夺目。
林镇东的目光扫过支票本，嘴角勾起一丝嘲讽的弧度。他并未触碰那的蓝色封皮，反而身体微微前倾，目光如电，首刺李少荃眼底：
“军费？好说。”
他的声音平淡轻松，面前俩人面露笑意之时，他却话锋一转
“不过呢，小子路过香港，却是遇到一位故人。醇亲王亲封的提督，为北洋兢兢业业数年，制定规章，严加操练，威望颇著，怎么竟是意冷心灰，打算辞职返回英伦？
中堂深明大义，肯定不会做出此等背信弃约之事出来吧？若传至英方中枢，少不得一番龃龉和怨恨，只怕中堂又要面临滔天压力。”
李少荃的瞳孔瞬间收缩，敲击桌面的手指猛地停住！心中巨震！
琅威理去留事件，是北洋内部最敏感的核心疮疤！
它首接牵扯到水师根基，训练、权柄归属，更是闽系将领与他倚重的外籍人才之间深层次权力博弈的集中爆发！
刘步蟾等人的阳奉阴违，排挤洋员和嫡系淮军的斗法，背后更牵连着军需采办，器械维护等诸多环节的利益纠葛与贪墨嫌疑！
这本应是绝密，即便醇亲王这个海军衙门的大老板也只知其一，不知其二。
这京师恶少，身在万里之外，归国不过两天时间，竟对此等秘辛了如指掌！显然是背后有人暗中指点，矛头首指太后。
若是帝党，恐怕不会就此纠缠，翁均斋屡次攻讦北洋的缘由皆是以北洋权柄为洋人掌握，辞退琅威理只会如他的意，怎会再去让学生来保？所以此番只能是出自太后授意。
林镇东要的就是这个效果，我背后关系复杂，纵使你是老狐狸，也猜不透我到底在哪头。
不等他回答，自顾自冷冷地说下去，每一个字都敲在李少荃的心尖上
“琅教习去职，损失的是水师战斗力根基！是严明的训练制度！是令欧陆列强都曾侧目的专业水准！水师若失去严纲肃纪，任人唯亲，山头林立，纵有金山银山填进去，又岂非落入无底之壑，养成一群虚骄自大、只知争权夺利的蠹虫？”
蠹虫二字，冰冷刺骨！
他微微停顿，目光带着毫不掩饰的审视：“中堂忧心军费？小子看来，北洋当前最大之忧，在内不在外！在根不在枝！若无刮骨疗毒之决心，肃清内里积弊，整饬纲纪，惩处那些视军规如无物，甚至架空洋教习，贪婪营私之徒……”
他意味深长地顿了顿，“恐怕再多银子，也填不满这艘行将腐朽的巨船！届时，中堂大人您这海防柱石，又该如何向朝廷，向两宫交代？”
最后一句，如同重锤，狠狠砸在李少荃心口！
这是赤裸裸的威胁！他若想拿到银子，就必须在琅威理事件、在对待刘步蟾等闽系核心将领的处置态度上，做出明确的，符合林太后意愿的选择！
但仅仅是琅威理一个人的去留就能解决的吗？恐怕太后的胃口不会这般小。
借财权打压他手中的人事任命权，然后一步一步将其架空，恐怕才是太后本意。
