汉口。
这里的位置极为重要，水路、陆路交通十分发达，历来为兵家必争之地。
叛军为了占领这里，和朝廷官兵反复交手,未遂后败走。
如今，这里是绿营参将周庆的防区。
在朝廷眼里，八旗兵才是亲儿子，绿营的官兵，就是后娘养的。
兵饷下发不及时不说，绿营中的口粮还经常被掐断。
军营里的官兵们习惯了就地筹粮，也给他们养成了一些坏毛病。
后勤的伙夫长跑来诉苦，不消几日，全营官兵只能喝粥、吃糠咽菜了。
再不想办法，随时有发生兵变的可能。
这不，朱庆参将仗着和苟知府的私人关系，登门化缘。
知府衙门。
会客厅。
左边的太师椅上，朱庆是愁眉苦脸。
“苟大人，我的好哥哥哎，你倒是说句话呀。
不瞒你说，我军营里的粮仓，老鼠都不光顾了。
今晚要是再没饭吃，下面的崽子们可得造反了。”
闻听此言，知府苟大人慢悠悠地放下手中的文牒，揉了揉眉间，道：
“朱大人，朝廷不发粮饷，你找我有啥办法？要不你把我的知府衙门拆走得了。”
苟知府暗暗叹息，被朱庆缠了三天，朱庆就像一只癞皮狗似的，赶又赶不走，恼怒也没用。
眼见苟知府敷衍自己，朱庆赌气地说:“你要是不管我死活，兄弟我只好派兵收城门税了。”
苟知府闭目不言，耍起了无赖。
心想，就是让你去收城门税，能收来几个钱？
想咋地咋地吧，只要不来烦我才好。
苟知府心中也是苦闷。
自从来到了汉口这边，三天两头的交战，市面商业凋零，衙门的日子过得不比百姓生活好多少。
朱庆、苟知府二人大眼瞪小眼，因为粮饷的事，打着口水仗，推来推去。
朱庆本是一句戏言，手下的人真去城门口收城门税了。
吴仁厚的商队，也是倒霉。
正好撞到了朱庆的枪口上。
今个正午，知府的杜师爷匆匆跑进来。
“大人，大喜，大喜呀。”
“喜从何来？”
“外面来了一支大商队，正好被朱大人的兵丁撞上。”
“哦？说说具体情况？”
杜师爷正说着，朱庆的一名兵丁也跑来禀报。
“大人，皮大人查获一支商队。商队有五百二十人，凶器刀具等武器一百有余，
粮食、皮毛、绒毛、药材等货物若干，现银十万两。
这支商队是从包头来的，领头的是一位年轻人，叫吴仁厚。”兵丁快速禀报。
苟大人听了杜师爷和兵丁的禀报，转头看向朱庆。
“朱大人，你想如何处理？”
“真是老天爷帮忙，想啥来啥。去他妈的，这批货物全部没收，人杀了更好。”
“上面若是询问起来呢？”
“就说他们是叛军耳目。”
苟大人沉默了片刻，道：“老弟，万万不可。你让我给钱粮，我去哪里找嘛。”
“这好不容易来了商队，要是人都杀了，今后谁还敢来我汉口地界经商？
就算把这些货物和银子全给你，你又能坚持多长时间呀？不妥，不妥。”苟大人连连摇头。
“那你有啥好的办法？”
“杜师爷，吩咐下去，将这帮人关起来。
先饿他们两天，再行问话。”
“遵命，大人。”杜师爷答道。
“苟大人，还是你高，要不说你们读书人心眼更坏呢！”朱参将给竖起了大拇指。
于是，在这两天里，一个个的掌柜的被拷打，拉出去过堂，然后又拖回牢房。
吴仁厚倒是免了一顿毒打，吴仁厚知道，这是官府的手段。
监牢里，大家被一通折腾，滴水未进，肚子咕咕的叫。
掌柜们心中忐忑，怨气冲天，一脸的忧愁。
“这可怎么办呀，这帮不干人事的官痞子，不会要杀我们吧。”
“这些天杀的，是想饿死我们吗？”
“这大清是要亡了吗？..."
“各位，再坚持坚持，这是官府的手段，他们是不会杀我们的。再等等吧，说不定明天就会找我过堂问话。”
尽管吴仁厚也是心急如焚，但还是出面安抚道。
果然，过了两日。
两个兵丁押着吴仁厚过堂。
知府的坐堂。
“高堂明镜”西个大字在苟知府的身后墙上，高高挂着。
“堂下何人？姓什名谁？”
苟大人拿过堂木，“啪”的一声拍案，厉声问道。
“草民叫吴仁厚，是山西包头来的客商，见过知府大人。”吴仁厚低伏着头颅，答道。
“你可知罪？”
“草民知错了。”
“看你也是个聪明人。
本官且问你，假如我旁边这位朱参将的绿营兵丁正好钱粮不足，你可有解决的办法？”
“还请两位大人给草民一个报效朝廷的机会。”
“不知朱参将要多少，若是在能力范围之内，我和大伙儿一起想办法。”
看着吴仁厚如此上道，苟知府和朱庆相视而笑。
“起来回话吧，杜师爷，给吴东家搬把椅子过来。”
...
过了半个时辰，吴仁厚和两位大人，相谈甚欢。
“两位大人，我和牢里的掌柜们肚子还空着呢，要不给他们送点吃食？我以好和两位大人慢慢吃酒细谈。”
“杜师爷，去给掌柜们送点吃的。”
“嗯。”杜师爷应声退下。
酒桌上，又过了半晌。
“吴东家，菜也吃了，这酒也喝了，说说吧。”周参将说道。
吴仁厚先奉上五万两银票放在桌上，用眼角余光看了两位大人一眼，不疾不徐道。
“两位大人，我是一个商人。我为朝廷效力，特别是帮助两位大人解决心头大事，自然是乐意的。
这一次，我们是去武夷山贩茶，茶叶贩不回去，不用两位大人的刀斧，我和各位掌柜们回去都得死。
因此，我擅自做主，每年给两位大人过路费五万两银子，今后我们南下贩茶，免不得要麻烦两位大人，看看能不能行个方便？”
只见苟大人和朱参将脸上的惊喜，一闪而过。
“吴东家，这就是你想的办法？”朱参将继续追问。
“朱大人，我一周之内给您调来两万斤鲜肉，一万担细粮，如何？”
“甚好！甚好！”
“来，苟大人，让我们一起预祝吴东家今后财源滚滚。”
苟大人微微颔首。
“吴东家，既然你们是来做生意的，不知道有啥好生意照顾我这知府衙门的？”
吴仁厚暗想，这两位狡猾又贪得无厌的家伙。
这个食盐的生意，本来是想自己一个人做的，现在不拿出来怕是不行了。
沉思片刻，一脸不舍道：“两位大人，盐的生产方式有井盐、池盐和海盐三种。
两位大人可知目前的食盐，都是人工通过熬煮卤水后提炼出来的，费时费力不说，成本大大提高。”
“我的方法是：围田造盐。
在海边围好一块块的盐田，通过涨潮落潮灌入海水，等待蒸发海水结晶。
这样一来，成本大大降低，二位大人觉得如何？”
“这么简单，当真能行？”二人追问，心扑通扑通的跳动。
“我有几个脑袋敢戏弄两位大人？再说对我也没好处不是。”
“我出五万两银子，且负责今后的销售、工人工钱和管理等等。
两位大人负责盐地和盐工、盐引，我占西成，两位大人各占三成，可好？”
“吴兄弟，你是个痛快人，今后贩茶，我保证你们来往畅通无阻。”朱参将哈哈大笑。
“吴兄弟，人年轻，识大体。
只要我们盐场的生意能成，我保你在汉口地界出入平安。”苟知府脸上乐的，笑起来眼睛成了一条缝。
吴仁厚继续说：“烦请二位大人先筹备一下，等我从武夷山贩茶回来后，我们的盐场也该好了。
两位哥哥，我还想去一趟江西景德镇贩点瓷器，如果两位方便的话，可否给我写封手书。”
“小事一桩，那边的县令，和我是及第同窗，我给你写封信便是。”苟大人说得慷慨。
得了苟知府和周参将的手信，吴仁厚小心将它放入怀中，继续陪着二位大人开心畅饮。
寻了个机会，吴仁厚从须弥戒指中拿出两万斤牛羊肉，请人买了一万担细粮，这才让朱庆、苟知府放下心来。
有了吴仁厚的周旋，商队总算是获得了自由，崔全掌柜却是欲哭无泪。
他的十万两银子没了。
呵呵。
老虎嘴里吞下去的肉，哪有吐出来的道理。
