逆龙图的阴影尚未散去，朝堂上下仍在为那图中显露的藩王印记与隐秘通道而暗流涌动。包不平与李昭正秘密筹划着如何不动声色地探查虎牢关密道，一个突如其来的噩耗如同冰水浇头，瞬间打乱了所有部署——漕运总督，严世藩，在任上暴毙身亡！
消息传回京城，朝野震动。漕运总督，掌管天下漕粮转运，位高权重，乃维系帝国命脉的关键职位。严世藩虽非李昭嫡系，但素以刚首、精干著称，上任以来对漕弊多有整饬，正是包不平与李昭打算借以梳理漕运、顺藤摸瓜追查逆龙会残余势力的重要支点。他的死，时机太过蹊跷！
“死因！”包不平在都察院值房内，脸色阴沉得能滴出水来，目光如刀般射向刚刚从通州漕督衙门快马赶回的沈炼。
“回大人！”沈炼风尘仆仆，脸上带着疲惫与凝重，“严总督是昨夜在书房批阅公文时突然倒下的。据其亲随所言，毫无征兆，无声无息，如同睡着了一般。发现时己气绝多时，身体尚温。衙门里的郎中查验，只说是‘急症暴卒，心脉骤停’。”
“无声无息？心脉骤停？”包不平眉头紧锁，“严世藩年富力强，并无宿疾。前几日奏报中还言及彻查江南漕粮亏空之事，怎会突然‘暴卒’？尸体现在何处？”
“己由漕督衙门仵作初步验过，因天气渐热，为防腐坏，正准备入殓发丧。”沈炼答道。
“拦住！立刻传令！”包不平猛地站起，抓起桌上的“铁面首座”金牌，“以本座金牌，命漕督衙门即刻封锁现场！尸体不得入殓！本座亲验！沈青璃随行！”
通州，漕运总督衙门。气氛肃杀。包不平手持金牌，畅通无阻。严世藩的书房己被严密封锁，尸体停放在书房内临时搭起的板床上，覆盖着白布。
沈青璃换上仵作服，神色清冷如常，仿佛周遭凝重的气氛与她无关。她掀开白布，露出严世藩那张尚带惊愕与一丝痛苦凝固的面容。他身着常服，衣冠整齐，确实像在伏案时猝然倒下。
“体表无外伤，无挣扎痕迹。”沈青璃的声音在寂静的书房内响起，清晰而冷静。她仔细检查了严世藩的眼睑、口鼻、指甲缝，又用特制的银针探入咽喉深处。
“银针未变色？”包不平在一旁观察，眉头微蹙。常见的砒霜、鹤顶红等剧毒，银针遇之会变黑。
“未变。”沈青璃拔出银针，仔细端详，“但……针尖似有极其细微的、不易察觉的……灰白色雾状附着。”
她取出一块纯白的丝绸帕子，极其小心地用银针刮取咽喉深处的黏液样本，涂抹在帕子上。接着，她又取出一根新的银针，刺入严世藩的胃部区域，取出少量胃内容物，同样涂抹在另一块白帕上。
“沈炼，取清水、烈酒、白醋、还有硝石粉来。”沈青璃吩咐道。
很快，几样东西备齐。沈青璃开始进行一系列精密的测试。
第一步：清水浸润。 她将沾染咽喉黏液的白帕一角浸入清水中。片刻后取出，帕子上并无明显变化。
第二步：烈酒浸润。 另一角浸入烈酒（高浓度酒精）。依旧无明显变化。
第三步：白醋浸润。 当沾染黏液的白帕一角浸入白醋（弱酸）时，异变突生！只见接触醋液的区域，那原本无色的黏液痕迹，竟迅速泛起一层极其诡异的、如同水波荡漾般的靛蓝色！蓝得深邃，带着一种妖异的光泽！
第西步：硝石粉测试。 沈青璃取少量硝石粉（硝酸钾），撒在沾染胃内容物的白帕上，再滴上几滴清水。硝石粉遇水溶解，与胃内容物接触。几息之后，接触点周围竟析出了细小的、针状的白色结晶！
“咽喉黏液遇弱酸显靛蓝！胃内容物遇硝石析出针晶！”沈青璃清冷的眸子闪过一丝了然，“大人，此绝非寻常急症！严总督是死于一种极其罕见、无声无息、能瞬间麻痹心脉的剧毒——‘哑泉’！”
“‘哑泉’？”包不平和沈炼同时看向她。
“此毒取自西南深山一种伴生于哑泉（含特殊矿物质的毒泉）的蕈类，提炼而成。”沈青璃解释道，“其毒无色无味，可混入茶水饮食。中毒者初时毫无所觉，待毒性随血行至心脉，瞬间发作，心脉如遭冰封，呼吸骤停，外表无任何异状，故称‘哑毒’！因其发作需特定时间，常被用于精准灭口！”
她指着白帕上的反应：“咽喉黏液遇酸显靛蓝，是其毒素中某种特殊成分与酸反应之特征！胃内容物遇硝石析出针晶，则是毒素中另一种矿物盐的特性！此二征，足以锁定‘哑泉’之毒！此毒炼制极难，非精通毒理且能深入西南瘴疠之地者不能为！”
“精准灭口……”包不平眼中寒光凛冽。严世藩刚在查江南漕粮亏空，就被人以如此隐秘的剧毒灭口！这分明是杀人灭口，阻挠查案！
“大人！”就在这时，一名监察司的暗探匆匆进来，在沈炼耳边低语几句。沈炼脸色一变，立刻禀报包不平：“大人，我们安插在漕工中的眼线冒死传来密报：严总督暴毙前数日，曾秘密召集几名心腹账房，连续三昼夜彻查近三年江南各主要粮仓，尤其是苏杭二州的漕粮入库、损耗及转运账册！据说……查出了几处巨大的、无法解释的亏空！数额惊人！总督震怒，言道要一查到底！密报还说……总督似乎察觉到了账目亏空与某些……‘官仓鼠’背后的‘大人物’有关！”
江南粮仓！苏杭！巨额亏空！官仓鼠背后的大人物！
所有的线索瞬间串联！严世藩查账触动了某些人的核心利益，引来了杀身之祸！而能弄到“哑泉”这种罕见剧毒，能在戒备森严的漕督衙门精准下毒，能在江南粮仓做下如此巨亏而只手遮天的……绝非等闲之辈！极可能就是逆龙图中那朵“紫曼陀罗”所代表的江南势力！甚至……与盘踞西南的镇南王李崇虎也脱不了干系！
包不平的目光扫过严世藩那凝固着惊愕的脸，又仿佛穿透了墙壁，望向了千里之外烟雨朦胧的江南。那里，是帝国的财富重地，也是阴谋与罪恶滋生的温床。
“沈炼！”包不平的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心，“立刻准备！持我‘铁面首座’令牌，调集最精干可靠的人手！通知沈青璃备齐所有验毒、查账器物！”
他走到窗前，望着南方阴沉的天际，眼中燃烧着洞穿迷雾的火焰：
“我们……南下江南！我倒要看看，是谁在江南的粮仓里，养肥了蛀空国本的硕鼠！又是谁，敢用‘哑泉’这等阴毒手段，妄图捂住这昭昭天日！”
“江南的鱼，该翻翻肚皮了！”
