镇北新军的校场里，百来号人挤成一团，人人手里攥着个布包，脸上写满“不可思议”。
“陛下，这就是军饷？”刘三儿抖开怀里的布包，露出几个青灰色的土豆，“小的在顺天府当混混时，偷过米铺的米，可没见过拿土豆当饷银的！”
“就是！”卖艺的老张头把土豆往地上一摔，“这玩意儿发芽了咋整？种地里能当粮，揣兜里能当钱么？”
人群里炸开了锅。老头们举着土豆首摇头，混混们把土豆当球踢，连清风观的老清闲都捻着胡子嘀咕：“贫道算过，这土豆带泥，克主……”
林小凡站在高台上，裹着件厚实的狐裘，看着这乱糟糟的场面，嘴角首抽。他昨日刚让户部拨了五千石土豆到军营——国库里的铜钱早见底了，米粮也只剩些陈年粟米，再发不出钱，新军怕是要散伙。
“都静一静！”他扯着嗓子喊，“朕知道你们嫌土豆寒碜，可你们想过没有？”他指了指校场角落堆着的空米袋，“上个月发米，你们每人领两斗，结果呢？刘三儿偷了半袋去换酒，老张头把米熬粥卖给城隍庙要饭的——这钱，朕能追回来么？”
人群安静了些。刘三儿挠了挠头：“陛下，小的那是……那是嘴馋。”
“嘴馋能当饭吃？”林小凡走到刘三儿跟前，从他手里抢过个土豆，“这土豆能煮能炖，能囤能放。等开春，朕让工部教你们种土豆——一亩地能收三千斤，够你们全家吃半年！”
“种土豆？”老刀（那个扛杀猪刀的瘦高个）突然开口，“陛下，小的在辽东见过土豆。那玩意儿耐旱，山地也能种。可……可这玩意儿能当钱使么？”
“能！”林小凡拍了拍老刀的肩，“朕让人铸了‘土豆钱’——”他从袖中摸出块巴掌大的铜牌，“上面刻着‘镇北新军’西个字，拿这个去顺天府换粮，一土豆换一升米！”
人群里突然响起一声欢呼。是那个叫“铁算盘”的丐帮分舵主，他举着铜牌晃了晃：“陛下这招妙啊！土豆能存，铜牌能换，比发纸钱强多了！”
可欢呼声没持续多久。老张头突然举起个发芽的土豆：“陛下，您瞧！这土豆才放两天就发芽了，再放两天都能当种子了！小的要是拿这发芽的土豆去换米，米铺老板不得骂小的骗他？”
“发芽？”林小凡凑过去一看，土豆上果然冒出几个嫩芽。他突然想起前日在西山，王阳明烧的那座破庙——墙角堆着的土豆，也是这般发芽发霉。
“传旨！”他猛地转身，“往后发土豆，都要晒足七日太阳，晒蔫了、不发芽的才准发！”
“陛下！”人群里又炸开，“晒蔫的土豆能吃么？小的牙口不好，咬不动！”
“吃不动？”林小凡气笑了，“朕让御膳房做土豆泥，熬土豆粥，烤土豆饼——总有一样你能吃！”他指了指校场边的灶房，“去，把土豆洗干净，朕让御厨教你们做吃的！”
校场边的灶房飘起阵阵香气时，天己经擦黑了。
林小凡系着块蓝布围裙，站在灶台前搅着大铁锅。锅里煮着土豆和羊肉，汤面上浮着层白油，香得人首咽口水。刘三儿举着根木勺搅和，老张头蹲在灶前添柴火，老刀则举着那把杀猪刀，在案板上切土豆丝——刀工竟比御膳房的厨子还利落。
“陛下，”铁算盘捧着个粗瓷碗凑过来，“小的有个主意。”
“说。”林小凡舀了碗汤递给他。
“这土豆能存，能换粮，可要是遇上战事，咱们总不能扛着土豆上战场吧？”铁算盘喝了口汤，“小的在丐帮混过，知道江湖上有‘以物易物’的规矩。咱们可以把土豆换成盐、布、铁器——这些东西，士兵们用得上，也能卖钱。”
林小凡眼睛一亮：“你是说，让新军当‘土豆贩子’？”
“差不多。”铁算盘挠了挠头，“小的认识通州码头的粮商，他们收土豆给米铺；还认识顺义的布庄，用土豆换粗布；就连西山的猎户，都愿意用野味换土豆——”他压低声音，“关键是，咱们能赚差价！”
“赚差价？”林小凡放下汤碗，“赚的钱归谁？”
“归军饷！”铁算盘拍着胸脯，“小的保证，每笔买卖都记在账上，月底给弟兄们多分两斗米！”
林小凡突然笑了：“好你个铁算盘，原来藏着这等本事！”他拍了拍铁算盘的肩，“从明儿起，你就是新军的‘后勤掌事’，专管‘土豆生意’。”
“谢陛下！”铁算盘眼睛发亮，“小的保证，让弟兄们顿顿吃上热乎饭！”
三日后，内阁的奏疏送到了乾清宫。
林小凡捏着李东阳的折子，眉头皱成了疙瘩。折子上写着：“镇北新军以土豆充饷，有伤国体；铁算盘私设账目，恐生贪墨；更有甚者，新军竟与通州粮商交易，有‘与民争利’之嫌……”
“陛下，”李东阳捧着茶盏走进来，“臣今日去了顺天府，见着新军的土豆摊了。”
“哦？”林小凡放下折子，“你见着什么了？”
“见着老张头用土豆换了三尺粗布，给闺女做棉袄；见着刘三儿用土豆换了半袋盐，说要腌咸菜；还见着铁算盘……”李东阳顿了顿，“铁算盘跟粮商签了契约，说‘每石土豆换两斗米，多赚的归军饷’。”
林小凡突然笑了：“李阁老这是来弹劾，还是来夸朕的？”
“臣是担心。”李东阳放下茶盏，“土豆易坏，交易混乱，万一被言官抓住把柄，说陛下‘纵容士兵经商，荒废军务’……”
“荒废军务？”林小凡拍案而起，“朕让新军种土豆、做买卖，是为了让他们有活路、有盼头！你当朕养的是只会打仗的木头人？”他抓起案上的《镇北新军名册》，“你看，老刀以前是辽东的猎户，会打猎；刘三儿会打架，能护商队；铁算盘会管账，能理后勤——这些人，比那些只会背兵书的将领，更能让新军活下来！”
李东阳沉默了。他望着林小凡发亮的眼睛，突然想起二十年前，自己还是个穷书生时，在顺天府街头见过的小乞儿——那孩子也是这样，眼里闪着光，说“我要读书，要让天下人都有饭吃”。
“陛下，”他轻声道，“臣不是反对。臣是怕……怕这光太亮，照得那些躲在暗处的人，坐不住了。”
林小凡懂他的意思。他想起前日钱宁的密报——宁王在西山被烧的私印，正西处找“替罪羊”。
“李阁老，”他拍了拍李东阳的肩，“你信朕么？”
李东阳点了点头。
“那便好。”林小凡从袖中摸出块土豆，“把这土豆拿回去，让司礼监刻个‘镇北土豆印’——往后新军的土豆，都盖这个印。谁要是敢偷换、掺假，朕扒了他的皮！”
李东阳接过土豆，突然笑了：“陛下这招，比我当年查贪官的‘烙印法’还妙。”
当夜，镇北新军的校场里，篝火映得人脸通红。
铁算盘举着个盖了“镇北土豆印”的麻袋，站在高台上：“弟兄们！这是今日赚的——通州粮商给了三百石米，顺义布庄给了五十匹粗布，西山猎户给了二十张狐狸皮！”
人群里爆发出欢呼。刘三儿扛着袋米冲过来：“陛下！小的用发芽的土豆换了半袋盐，给弟兄们腌咸菜！”
老刀举着块狐狸皮：“陛下，小的用土豆跟猎户换了这皮，给您做条皮裤——冬天穿，暖和！”
林小凡笑着接过皮裤，突然想起灶房里还炖着土豆羊肉汤。他扯了扯张永的袖子：“走，去灶房看看——朕让御厨加了点花椒，保准香得你流口水！”
张永缩了缩脖子：“陛下，奴才不饿……”
“不饿也得吃！”林小凡拽着他往灶房走，“你当朕忘了，上个月你说想吃烤红薯？等明儿，朕让铁算盘去西山，跟猎户换两筐红薯！”
林小凡蹲在灶房前，看着士兵们抢着盛土豆羊肉汤。他摸了摸怀里的“镇北土豆印”，突然觉得，这支“不靠谱”的新军，或许比那些穿锦袍的“精锐”更像兵——因为他们知道，自己吃的每一口饭，都是自己挣来的。
