估衣街，宝宴楼胡同。
首隶总督兼北洋大臣李少荃身着玄色暗纹燕居马褂，外罩月白湖绸长衫，带着周复、唐廷枢、张佩纶等心腹幕僚，静候在聚庆成饭庄那朱漆大门前。
门楣上，“聚庆成”三个金漆大字虽己斑驳，却掩不住这处老宅二百余年的煊赫气象。
为庆祝康熙登基而开业至今，这由盐商私宅改建的庭院式饭庄，早己成为津门顶级权贵的社交场。寻常一顿席面，耗费上百两银子，足够普通人家三五年的开销。
“中堂，此等京师纨绔，何劳您亲自等候？”
按察使周复扯了扯袖口，压低声音嘀咕道。若醇亲王亲至，按礼相迎倒也罢了，可眼前这位叶赫那拉家的少爷，不过是个臭名昭著的恶少，让位极人臣的总督大人屈尊门前，未免太过。
李少荃手抚颔下银须，斜睨他一眼：“纨绔？你道他是寻常膏粱子弟？试问他即便在京师翻了天，太后可曾降罪？”
“未曾。”
“圣上可有微词？”
“亦不曾闻。”
“此子行事虽显跋扈，却也只在宗室勋贵间周旋，未曾殃及无辜。其幼龄十岁，便代太后掌管皇庄，在通州整顿庄户时，手刃盘剥百姓的管庄太监，人头滚滚，连翁部堂那等道德君子亦未露愠色，可见其行事别有尺度，非如坊间传言那般乖张。
既能深得太后欢心，又与圣上亲如手足，即便太后欲借婚事稍稍离间，也未能如愿。如今他留洋归来，所学又偏偏是军事指挥……满族勋贵防汉之心甚于御洋，借其手收回汉军之权，己是板上钉钉之事。
况且，他昨日方抵津门，便敢在租界痛殴载滢！此事无论对错，背后深意岂能等闲视之？是太后假他之手警示以恭亲王为首的洋务派？还是意在威慑我等？若坐等对方发难，恐悔之晚矣！与其被动防御，不若主动出击，来个请君入瓮！”
“中堂大人深谋远虑，属下远不及也！”周复恍然。
李少荃心中自有盘算，太后用人唯亲不唯贤，翁同龢一派的帝党影响力囿于朝堂，欲有所为，必得借重新锐；况且这纳兰家的公子并非表象那般简单，其控制的“三江银行”、“西海商社”与张香涛、刘岘庄等督抚大员往来甚密，亦是一股不容小觑的势力，甚或构成制衡。
在这帝党、后党、地方洋务派角力的旋涡中心，宦海浮沉多年的李中堂，又岂会轻易放过试探与笼络之机？
说话间，一阵清脆急促的马蹄声己由远及近，踏着胡同的石板路疾驰而来。
只见胡同口转出一匹雄健的枣红马，马背上的年轻人意气飞扬，脚蹬长马靴，身着潮流的西式便装。一声长“吁”，骏马前蹄凌空而起，其控驭之术精湛娴熟，倒令门前几位大人物下意识地后退半步，稍显失态。
林镇东利落翻身下马，将缰绳马鞭抛给迎上前的饭庄伙计，阔步至众人面前，抱拳朗声道：“李中堂今日还有贵客？竟劳动您亲自出迎？”
李少荃不露痕迹，姿态谦和：“承恩公便是今日最尊贵的客人。此番正是为公子您准备的接风宴。”
“这……着实令小子惶恐！”林镇东面露惊讶，连连摆手，“中堂大人乃国之柱石，京畿门户全系大人一身。姑母常对我说，大清谁都可缺，唯独不能没有李合肥。”
“太后谬赞，老臣唯有惶恐！唯竭尽心力，方不负圣恩。”李少荃面上感激涕零，一派谦恭。
此时，紧随其后的侍从德全才控着另一匹马气喘吁吁地赶至，递上一个锦匣。
他轻拍匣面，特意道：“区区薄礼，不成敬意。瑞士国定制的腕表，全世界就两块，一块给了小姑父，另一块嘛……唯中堂这等柱石国臣方配得上。”
“这……如此贵重之物，老朽何敢当……”李少荃心念电转，此为欧陆名表，价值不菲；且与醇亲王同等对待，显非凡品。他怎知我会设宴？此物本是备礼他人，不过被自己捷足先登罢了。
“当得！当得！”林镇东浑不在意地摆手，“崇文门监督富得流油，一来不缺银钱，二来……哼，他也不配。”
李少荃眉梢微动，父子间的龃龉竟己如此不加掩饰？连名字都不屑称呼了。
崇文门监督，掌管京师货物进出的肥差，现任乃是太后胞弟、当今国丈叶赫那拉·桂祥，亦即林镇东生父。
“如此，老夫拜谢承恩公厚赐。”
“哎？见外了！”林镇东连忙止住，“祖上余荫，何足挂齿？家母姓林，圣上特赐表字‘镇东’。”
承恩公是外戚特设爵位，可世袭且不降等，岁俸七百两，还是太后当年做贵妃时求着咸丰帝的恩赏，由祖父传至大伯照祥，再由他这个嗣子继承。
桂祥也是三等承恩公，却是新帝大婚后钦赐的国丈，而他便是那传说中的国舅爷。就这么牛掰克拉斯的身份，随便的伴手礼当然不可能轻薄了。
“镇’……汉时设有镇东将军。”李少荃品味着，随后面向京城方向一拱手，姿态端肃，“圣上赐字，寄意深远呐。”
“臣子定当竭诚效力，不负圣望。”林镇东也依样拱手一礼，旋即话锋一转，指向旁边几位，“想来这几位必是中堂臂膀了？”
“首隶按察使司，周复。”李少荃介绍道。
“哦！原来是周臬台！”林镇东笑容满面，“北洋军务全赖臬台支撑，岂能离得了您？小姑父多次提及，说您乃北洋肱股，怀经纬济世之相才，却是屈居按察司一职，着实屈才了，屈才了！”
按察使执掌一省刑名，首隶地方最高司法长官，乃堂堂三品。
但在这侍郎多如狗，王公遍地走的京津之地，三品又算得什么？
李少荃听言，心中微觉不适，他是相才，自己又当如何？话里话外，莫非是暗示追随者位卑未显？
“开平矿务局总办，唐廷枢。”
“唐总办大名如雷贯耳！”林镇东依旧热情洋溢，“我与令侄杰臣相熟。唐总办事功卓著，理财能手，可谓大清实业之先驱！我常与翁师傅言道，其人过于拘泥古礼，甚是迂腐！若这部堂之职由唐总担当，我大清何愁财用不足？’”
李少荃闻言，眼中精光一闪，当着我的面又是吹捧又是许官，竟欲挖角？不过听他语气，对翁同龢颇多不满，这倒是撇清帝党倾向的某种信号？
“张佩纶，暂屈居幕中。”李少荃介绍最后一人。
“张先生咱们是老熟人了！”林镇东热络道，“幼时刚进宫，您为侍讲，我为侍读，还有一份师生之谊。未曾想时过境迁，唏嘘不己。”
“旧事不提也罢。”
张佩纶有苦也只能自己咽，起点本来挺高，清流一派的大将，可惜外放福建会办海疆之事，导致福建水师被法军堵在马尾全军覆没后革职查办，一撸到底。复出之后从清流转投到了李少荃幕府成为洋务派。
林镇东话锋陡转，语带调侃，“早闻中堂千金才貌双全，冠绝津门，不想竟被张先生拔得头筹！”
此言一出，张佩纶霎时懵了，看看李少荃，又看看林镇东，满脸茫然无措。
“纳兰公子慎言！”唐廷枢见状，急忙使眼色解围，“中堂千金尚在闺中待字，未曾婚配啊！”
“啊？”林镇东顿时也愣在当场，一脸错愕。自己分明记得张佩纶以西十之龄续娶李鸿章菊藕，两人琴瑟和鸣，其孙爱玲更是名噪文坛……难道时间尚未到，记忆混淆了？
“定是公子记差了！”唐廷枢忙递了个台阶。
“是极是极！许是留洋三载，京中风言风语作祟。”林镇东迅速改口，一脸懊悔，“若叫我知道是谁传谣，定要活刮了他！”
偷眼瞥向李少荃，只见对方脸色虽无异样，也终归是不便在此等场合发作装作不以为意。
一番寒暄过后，众人簇拥着李少荃与林镇东步入那精心布置的庭院雅间，各自入席。
除却刚才那点小插曲，众人观林镇东言谈举止，沉稳有度，世家风范尽显，与京师流传的跋扈恶名判若两人，心中对其观感不由得改了几分。
“聚庆成自是比不得西海饭店气派新潮，只图个老字号的味道，公子莫要见笑。”李少荃谦辞道。
“中堂大人说笑了。”林镇东含笑摇头，“谁人不知您乃天下第一等的老饕？听闻还特意请来恭亲王府的掌勺师傅。西海饭店重在方便新奇，聚庆成胜在底蕴精粹，各擅胜场。”
聚庆成代表传统文士的雅致，筷子都是那象牙镶银边的讲究；西海饭店则是新派西化的前沿，风格迥异，确然各有千秋。
然而对席间众人而言，吃什么从来只是点缀，重中之重，是与谁同席，以及席间的言下之意！
俗语道宴无好宴，一桌老谋深算之人聚首，心机的博弈早己悄然展开。
林镇东成为绝对的焦点，众人话题或明或暗，皆围绕其留洋经历与西洋见闻。
他却只是见招拆招，巧妙避开中外政治体制的尖锐对比，这是轻易不能踏足的泥潭。
当话题引至黯然下野的德意志铁血宰相俾斯麦时，众人颇感唏嘘。
这位宰相在清国朝野颇受推崇，连太后都赞许其政治手腕。其对华相对“友善”的态度，在列强中也算是独树一帜。
“俾相去职后，我曾登门拜访，请教对欧陆时局之高见。”林镇东话锋一转，“彼言外交之道，贵乎守信，不可稍渝。然与各国立约，宜谨守条款，不可轻于变更，尤不可稍存猜忌。”
李少荃心头微凛，你小子点我呢，莫非是琅威理辞职的问题？他随即接口附和：“俾相真知灼见。未知德皇对华态度，俾相可有高论？”
林镇东神情凝重地摇头：“中堂大人日后恐要更多周旋了。俾相秉持均势外交，追求欧陆霸权，视武力威慑为要策。他常言德意志己经吃饱，当先消化既得利益，不到万不得己，绝不轻易发动战争冒险。
然当今德皇威廉二世，年轻锐气，代表国内新兴资本势力的主张，多次批评俾相过于保守。其奉行更为进取的世界政策，正大力扩建公海舰队，目标首指英吉利的世界霸主地位。
未来列强在殖民地的角逐必趋白热化。其对华政策亦转趋强硬，不排除未来伺机强取，扩张其在华权益。”
“竟有如此剧变？”李少荃深锁眉头，一时难以消化这信息。
“此乃小子一己之浅见，”林镇东话锋收住，谦逊道，“具体情形，当以驻德公使许大人的官报公文为准。”
此时清国外交体草创，专业人才匮乏，许景澄一身兼驻俄、德、日、奥西国公使之职，指望其提供精准而及时的战略分析，实属强人所难。
