“奕訢虽远离中枢，但门生故旧遍布朝野，影响力不容小觑。”讲到朝堂政事，慈祥的面容便自动下线，换上了一副冷峻的表情。“不过你这次打得好，正好警示一下那些跳梁小丑！”
“打完总要给个甜枣吃吧？”
“你又有什么鬼点子？”
“恭亲王现在没了牙的老虎，逃不出您的手掌心。吏部徐部堂屡次反对修铁路，连翁师傅都跟着附会跳脚批驳预算，不如委任六爷领了铁路大臣的差使，让他去跟那帮腐儒打擂台！也省得那帮不懂事的外臣总在外造谣您是拿建铁路的钱去修了园子。
这大清的万里江山全扛在您这柔弱的肩头，没有您左缝右补，大清在那些窝囊废的宗室手里早亡几十年了。我都为姑母觉得不值，莫大的功绩，享受享受怎么啦？”
林镇东一边揉着太后的肩头，一边小心翼翼观察她的反应。
“我怎么觉得你小子在点我呢？”老太太抬起头白了他一眼，“你不反对老身修园子？”
“怎么会呢，修个园子能花几个钱？”林镇东说着从怀里掏出一张蓝色的支票簿，“喏，李合肥报效的。”
“嚯，五万两，倒是大手笔，恐怕不是为了修园子来的吧？”
“逃不过您的法眼，前个刚到天津就寻到我，说是接风洗尘，实际上让我多美言几句，帮忙催讨北洋水师的款子。”
“李合肥倒是不蠢，知道你们表兄弟的关系瓷实。翁均斋把持户部，又是你们哥俩的开蒙师傅，也就你能说得动。”
“您可别给我戴高帽，从我开蒙侍读，翁师傅可没少跟您告我黑状。”林镇东借机把自己择出帝党团伙，“他那人迂腐的很，依我看，我这老表都被他灌了迷魂汤咯。”
“这话在理。”老太太点点头，深表赞同。“载湉就是被忽悠瘸了，整天想着革新，却不知先稳根基，尽是空中楼阁的臆想。”
“那翁师傅把着户部，明着削减军费预算，还不是再给您使绊子，天下谁不知李少荃是您手底下办差的。”
“你也甭跟我上眼药，李合肥的权柄是过重了些，奕訢保举的名册一多半又是他的人。”老太太接着冷哼一声道，“你倒好，刚留洋回来就搞了个鸡飞狗跳，今天一早弹劾北洋的奏章就跟雪片一样飞了过来。只怕是过几日，威海卫就要开始闹饷了！”
“跟我有甚关系？我哪有那能耐。”
“奕譞那胆小甚微的性格，这是他能想出来的馊主意？”
“怎么是馊主意呢？北洋水师耗费那么多银子好不容易搭起来的架子，总不能被蛀虫啃噬掉吧？”
“你觉得老身不知道那些鸡零狗碎的事儿？”
“您都知道？”林镇东哑然。
“哼，不就是贪点钱嘛。做官不贪财，不好色，那他想要的只能是紫禁城的宝座，是咱满人的江山了！”
“所以是这小辫子是李合肥故意交到您手里，留个把柄呗。”
太后微微颔首，这个侄子打小聪慧，稍稍点拨，便会举一反三。
表忠心就要有投名状，有缺点又有才的人可以大用，没缺点的但有才的要慎用，其他碌碌无为的庸才则是凑数的韭菜，帝王心术无外乎制衡手段。
“所以您默许翁老师的清流派攻讦北洋靡费过多，滥用洋人教习。又坐山观虎斗，看孙毓汶跟李少荃暗中结盟对抗清流以达到平衡目的？”
“要不说你小子猴精呢，这用人呀就要如此，可以信任，但也要防备，不能没有制约。关键时刻，还得靠这些汉臣去办，咱们满人里但凡有个成器的，当年发匪横行也不至于这么被动。”
老太太拍着他的手，语重心长道“咱叶赫那拉家族以后得兴旺全靠你了，有了留洋的履历，领了步兵统领的差使也好名正言顺。”
“步兵统领衙门？狗都不去。”林镇东撇撇嘴抗拒道。
“九门提督？”
“一群酒囊饭袋，烟枪不离手，火枪扛不动！”
“神机营，健锐营，镶黄旗副都统，你选一个吧，小祖宗！”
“不去，都不去。”林镇东搂着太后的脖子撒娇道，“小子己经长大，就该为姑爸爸分忧，此番留洋，见识到洋人军队火器之威武，坚船利炮才是大国重器。而且东洋那些倭奴早就开始训练全火器的新军，聘请全部德式教官，以咱大清为假想敌励精图治。
咱们大清只有淮、湘两军使的纯火器，关键还不是咱们能调动的，这些地方督抚与军阀何异？”
“是有些不妥，你是想编练新军？”
“我早就递了折子到御前，计划以天子亲军名义重新编练新军。如此翁师傅便不会阻挠，若能借机掌控北洋，则掌控京畿咽喉，何愁地方督抚做大？”
“嗯……”太后思量了半晌，然后才道“也要注意分寸才是，北洋不能乱！你这5万两拿回去吧，老身也不缺这点。”
“修园子的问题包在我身上！”
“你？我知你三江银行，西海商社所获颇丰，内务府都要被你掏空咯，可修园子少说千万，你哪来如此巨资？”
“您猜我在咱家辽河的庄园发现了什么？”林镇东神秘道。
“矿？”
“比矿可值钱多了！是……石油！”林镇东掰着手指头数道，“自打美利坚的煤油运到咱大清，就开始走进千家万户，取代之前的菜油。海关去岁，粗略计算少说也有800多万两的进口额。若是由咱们开采，炼制，成本还可下降三成，您说还缺修园子的钱吗？还至于背那口挪用军费的黑锅？”
“八百万两……”
除了内务府拨付的梳妆银，太后在外的私田，洋务派暗中投效的股份并不少，皆是林镇东帮她打理，粗略估算己有千万两的资产，每年百万两的收益准时递解，可是舒心得很。
可面对高达八百多万两的诱惑，依然不免动心。
“辽东富庶之地，金矿，煤矿，铁矿取之不尽用之不竭。不怕贼偷也怕贼惦记，洋人可少去偷偷勘探矿务，这是老祖宗留给咱们的财富。与其坐等洋人打上门，不如咱们先发制人，也能为户部纾困。”
“关外龙兴之地，恐怕阻力不小！”
“这不是有六爷呢么，沙俄对东北虎视眈眈，有他坐镇主持东北兴修关内铁路，从齐齐哈尔到旅顺口，由奉天到京师就不再是铁路，而是兵路，财路。何况修铁路花的多，赚得也多，三江银行把闲散的银子也能稳定投资出去，钱要流动起来才能赚更多的钱！”
“所以，你真实的打算是借北洋水师军费名义割了他李合肥的旅顺口吧？”
太后眯着眼睛，识破了他暗藏的心思。
“要么说姑爸爸眼光毒辣呢，您以为如何？”
“新军兹事体大，你把宗室得罪了个遍，这个结你自去解。北洋水师……有奕訢支持的话，事半功倍。”太后略一沉吟，缓缓道，“老身作壁上观，你若本事大，便自去斗一斗，事若不成就给我滚去步兵统领衙门。”
“那未见分晓之前，您可不能出手阻拦拉偏架。”
“打小给你擦屁股的事还少么？只要别耽误老身修园子就好！”
太后瞪了他一眼，就通过这件事顺便考校一下他的政治手腕吧，哪怕反了天她也能兜得住。
林镇东也听出了其中的警告意味，两个前置条件，折腾可以，北洋不能乱成一锅粥，园子不能废。若是惹得一身骚，以后只能当个混吃等死的帝国恶少了。
接下来，便是穷尽自己的幽默细胞哄着老太太开怀大笑，讲着西洋的见闻，对于未知的婚姻问题，他没有继续抗争的打算，既然到了这个层次，婚姻本身就是政治利益的交换，就算是快进一百年，依然逃脱不了联姻的命运。
钟粹宫。
烈日炙烤着琉璃瓦，叶赫那拉·静芬端坐殿内，目光越过窗棂，投向那森严耸峙的朱红宫墙。这墙壁日复一日地围困着她，宛如一座永恒的囚笼。纵使听闻西宫太后传来消息——她那位同父异母、素来叛逆的弟弟林镇东终于从德意志留洋归来——贵为皇后的她，心底竟也泛不起一丝涟漪，唯剩一片冰冷的死寂。
“娘娘，”内务府总管太监崔玉贵佝偻着腰，声音里带着一丝不易察觉的催促和威压，“待会儿少爷来给您问安，该怎么说，您……心里有数吧？”
静芬的目光落在崔玉贵那张油滑世故的脸上。
昔日的家奴，如今靠着攀附太后，摇身一变成了宫里的红人。她心中涌起一阵强烈的厌恶，下意识地将那只缠着白布、掌心还在隐隐溃烂的手，更深地缩回了宽大的衣袖之中。
“少爷性子烈，”崔玉贵的声音压得更低，带着赤裸裸的警告，“万一惹他发作起来，惊动了老佛爷……那后果，奴才可担待不起呐。”
静芬低垂眼帘，长长的睫毛在苍白的脸上投下黯淡的阴影，艰涩地吐出三个字：“……知道了。”
叶赫那拉姓氏的光环与今日的荣华，不过是西边那深宫里姑母皇太后恩泽的投影。未断的喉管，夭折的绝食，碎裂的合卺酒……这些无声的挣扎与撞击，最终都在帝国礼教那铜墙铁壁般的秩序前，碎裂、消隐，化作无人听闻的血雾。
万人仰望的紫禁朱门，于她，不过是一座精美的囚牢，一架碾磨人性的冰冷机器，深埋于累累白骨之下被窒息压抑的泣诉。
